MySQL リファレンスマニュアル :: 5.2.6 MySQL による DISTINCT の最適化

DISTINCT が ORDER BY と組み合わされて用いられると、多くの場合はテンポラリテーブルが必要になります。

DISTINCT は GROUP BY をともなう可能性が高いので、SELECT されないフィールドを ORDER BY または HAVING した時に、どのように MySQL が機能するかを認識しておく必要があります。 See 項6.3.7.3. 「非表示のフィールドに対する GROUP BY」。

LIMIT row_count を DISTINCT とともに使用した場合、MySQL は一意のレコードを row_count 行検索するとただちに検索を停止します。

使用するテーブル内のカラムを使用しない場合、MySQL は最初にマッチするレコードを検索するとただちに未使用テーブルのスキャンを停止します。

SELECT DISTINCT t1.a FROM t1,t2 WHERE t1.a=t2.a;

ここでは、t1 が t2 の前に使用され（EXPLAIN によるチェック）、t2 で最初のレコードが検索されると t2からの読み取り（t1 の特定のレコード）を停止します。